■■■北京棒球小僧！！■■■

パ・リーグ最年長男・オリックス吉井理人投手（４０）が２９日、神戸市内の球団事務所で契約更改交渉を行い、５００万円から４倍増の２０００万円でサインした。昨オフに１度は解雇されながらテストで再入団した『リストラ族の星』は今季、日本プロ野球史上最高齢で６連勝するなど６勝５敗と復活。背番号も「７７」から「２１」に若返って迎える来季は、先発で投球回数１４０イニング以上を目標に掲げた。
　再入団したとき同様、吉井は「感謝」という言葉を何度も口にした。「来年も契約していただき、まだ僕の力がプロ野球のレベルにあると認めてもらったことに感謝したい」。高卒ルーキー並の年俸５００万円でスタートした２２年目。しかし、ベテランは土壇場に強かった。５月２２日のヤクルト戦（神宮）で今季初勝利を挙げるとあれよ、あれよの大活躍。気迫と技術を駆使し、史上最高齢での６連勝を飾るなど世のリストラ族に勇気と希望を与えた。
　その後、失速したとはいえ記録、話題性とも十分の復活イヤー。“もうひと声…”と少しは粘りたくもなるところだが、吉井は２０００万円の評価に満足の１発サインだ。
　「その前の２年間はまったく働けなかったし、たった１年で偉そうに言えない。３度クビになった男ですし、契約の難しさはわかっているつもり。評価は積み重ねていくものだと考えてますから」
　ロッキーズ、エクスポズ、そしてオリックスと３球団で解雇を味わっただけに、来季もユニホームを着られることにひたすら感謝。「主張するところはすればいいけど」としながら、１年やれば強気に大昇給を要求…という昨今の球界の風潮とは一線を画した。
　「久しぶりに契約のことを考えずにすむオフですね」。ホッとした表情を浮かべた吉井だが、まだまだ老け込むつもりはない。１２月には米アリゾナでウエートトレの最新方法を学び、中旬の帰国後も自主トレを継続する。「来季は先発ローテに入って１４０から１５０イニングを投げることが目標。若手の見本になっていけるように頑張りたい」。背番号「７７」から近鉄、ヤクルト時代につけた「２１」に若返って迎える来季も、力強くリストラの波に立ち向かう。